La réponse courte : l’Académie dit « au temps »
L’Académie française ne retient qu’une graphie : « au temps pour moi ». Elle juge « autant pour moi » très répandu mais injustifié, et elle est suivie par plusieurs ouvrages de référence. Voilà pour la règle. Pour l’usage, c’est une autre histoire : la forme « autant » est probablement majoritaire dans les messages, les mails et les copies, et elle a ses défenseurs, qui ne sont pas tous des étourdis.
Ce match ne demande donc pas qui a raison sur le papier. Il demande ce que vous écrivez quand vous reconnaissez une erreur — et c’est là que le compteur devient intéressant.
D’où viendrait « au temps »
L’explication classique est militaire. Lors des exercices au maniement d’arme, quand un mouvement était mal exécuté, l’instructeur ordonnait de revenir au premier temps du geste : « Au temps pour les crosses ! » Celui qui dit « au temps pour moi » reconnaîtrait ainsi qu’il s’est trompé et qu’il reprend depuis le début. Le même sens de « reprise » existe dans la danse et la gymnastique, où l’on compte les temps d’un mouvement.
Le scénario est séduisant, mais l’Académie elle-même reconnaît ne pas savoir précisément quand ni comment l’expression est passée de la caserne à la conversation. C’est cette part d’incertitude qui nourrit la querelle depuis plus d’un siècle.
Le plaidoyer pour « autant »
Le camp d’en face a un argument de poids : le sens. Dans la bouche de quelqu’un qui vient de reprocher une faute à un autre puis découvre la sienne, « autant pour moi » se comprend comme « la même chose vaut pour moi », « j’en prends autant ». La phrase est parfaitement française et s’analyse sans aucune connaissance de l’exercice militaire. L’écrivain Claude Duneton, grand connaisseur des expressions populaires, contestait d’ailleurs l’étymologie militaire et défendait « autant ».
Ajoutez à cela un phénomène simple : les deux formes se prononcent exactement de la même façon. Une expression qui vit surtout à l’oral se réécrit spontanément avec les mots que chacun connaît, et « autant » est infiniment plus courant que « au temps ». C’est le même mécanisme qui produit « comme même » pour « quand même » — à ceci près qu’ici, la forme spontanée a un sens défendable.
Un cas d’école de l’étymologie populaire
Les linguistes appellent ce mouvement la remotivation : quand l’origine d’une expression s’efface, les locuteurs lui en fabriquent une nouvelle, plus transparente. La plupart du temps, la forme remotivée finit par s’imposer et plus personne ne s’en souvient. Ce qui rend ce cas singulier, c’est qu’il se joue sous les yeux de tous, avec une institution qui tient bon d’un côté et un usage massif de l’autre.
Si la tendance se confirme, ce compteur mesurera un moment rare : celui où une graphie recommandée devient minoritaire chez ceux qui l’emploient. Et si « au temps » l’emporte, ce sera la preuve que les campagnes de correction des réseaux sociaux ont réellement porté.
Sources : rubrique « Dire, ne pas dire » de l’Académie française ; article de Larousse sur l’origine des deux formes ; Claude Duneton, chroniques sur les expressions françaises ; Trésor de la langue française informatisé, entrée « temps ».