Pallier quelque chose, sans « à »
Pallier est un verbe transitif direct : on pallie un manque, on pallie une difficulté. La construction « pallier à », pourtant omniprésente, est déconseillée par l’Académie française et signalée comme fautive par la plupart des ouvrages de référence. Elle n’est pas pour autant une invention récente : elle traîne dans la langue écrite depuis plus d’un siècle, et on la trouve sous des plumes réputées.
Le vote oppose donc la règle et un usage dont personne ne conteste l’ampleur. Il y a un troisième larron, qu’il faut écarter d’emblée : le palier, avec un seul l, est l’étage d’un escalier ou le plateau d’une courbe. Il n’a aucun rapport avec le verbe.
Un manteau pour cacher la faute
L’histoire du mot éclaire tout. Pallier vient du latin tardif palliare, « couvrir d’un manteau », dérivé de pallium, le manteau. À l’origine, pallier une faute, c’est la dissimuler, la couvrir d’une apparence trompeuse : le sens est presque péjoratif. Il a glissé ensuite vers « atténuer », puis vers « remédier provisoirement », qui est son sens courant aujourd’hui.
Quand on couvre quelque chose, on le couvre directement : c’est ce qui justifie l’absence de préposition. Un médicament qui pallie la douleur la masque sans la guérir — c’est d’ailleurs le sens des soins palliatifs, de la même famille.
D’où vient le « à »
La préposition est une contamination. Les verbes de sens voisin se construisent presque tous avec « à » : remédier à, parer à, suppléer à, pourvoir à, obvier à. Le cerveau aligne le verbe rare sur le modèle des verbes fréquents, et la construction indirecte s’installe. C’est un phénomène très ordinaire en français, qui a déjà modifié le régime de nombreux verbes au fil des siècles.
Une règle de survie circule chez les correcteurs : si l’on peut remplacer par compenser, il ne faut pas de « à ». On compense un manque, on pallie un manque.
Une faute qui a ses défenseurs
Certains grammairiens, considérant l’ancienneté et l’étendue de l’usage, jugent la construction indirecte acceptable dans la langue courante. Le débat ressemble à celui de « se rappeler de » : une forme condamnée par la norme, attestée chez de bons auteurs, et majoritaire à l’oral.
Ce compteur dira où en est la bascule. Dans les recherches, « pallier à » est massivement interrogé, ce qui signifie qu’une grande partie des locuteurs doute — et que le doute, en matière de langue, précède souvent le changement.
Sources : rubrique « Dire, ne pas dire » de l’Académie française ; Trésor de la langue française informatisé, entrées « pallier », « palliatif » et « palier » ; étymologie latine (palliare, pallium) donnée par le TLFi.