Une IRM : le sigle prend le genre de l’imagerie
IRM est féminin : on passe une IRM. Le sigle signifie imagerie par résonance magnétique, et c’est le premier mot du développé, imagerie, qui donne le genre. C’est la règle générale des sigles en français : la SNCF parce que société, le CNRS parce que centre, une IRM parce qu’imagerie. Les dictionnaires l’enregistrent au féminin.
Et pourtant, dans les cabinets médicaux comme dans les conversations, « un IRM » est partout. Contrairement à beaucoup de fautes de genre, celle-ci a une explication solide — et même une forme de logique.
Le scanner, grand frère masculin
L’examen d’imagerie que tout le monde connaissait avant l’IRM, c’est le scanner. Masculin. Les deux examens se ressemblent pour le patient — un tunnel, une table qui glisse, une image en coupe —, si bien qu’on les range spontanément dans la même catégorie et qu’on leur donne le même article. « J’ai un scanner jeudi et un IRM la semaine prochaine » : la phrase sonne naturelle à l’oreille de la plupart des gens.
Le second ressort est la métonymie. On ne passe pas seulement un examen, on entre dans une machine, et la machine, pour beaucoup, c’est « l’appareil », masculin. Ceux qui disent « un IRM » pensent souvent à l’appareil d’IRM, quand la règle pense à l’imagerie.
Un sigle qu’on ne développe plus
Il y a une raison plus profonde à l’hésitation : presque personne ne sait plus ce que veut dire le sigle. Une fois qu’un acronyme devient un mot ordinaire, son développé s’efface, et le genre se décide à l’oreille, par analogie avec les mots voisins. C’est ce qui est arrivé à le sida, écrit en minuscules depuis longtemps, ou à un laser, que personne ne lit plus comme light amplification by stimulated emission of radiation.
L’IRM est en plein milieu de ce trajet. Le sigle s’écrit encore en capitales, mais il se prononce comme un mot, s’emploie sans article défini (« passer une IRM du genou ») et se pense comme un objet. C’est exactement le moment où le genre grammatical vacille.
Ce que le compteur mesure
Ce match n’est pas une querelle entre puristes et ignorants : les deux camps comptent des médecins, des manipulateurs radio et des patients. Le féminin a pour lui la règle et les dictionnaires, le masculin a pour lui l’analogie avec le scanner et une fréquence d’usage considérable.
Le score dira si l’usage médical courant est en train de faire basculer le mot. Si le masculin l’emporte, l’IRM rejoindra la longue liste des mots dont le genre a été fixé non par leur origine, mais par leurs voisins.
Sources : entrées « IRM » et « imagerie » du Larousse et du Petit Robert ; règles d’accord des sigles exposées dans les grammaires de référence ; Trésor de la langue française informatisé, entrée « scanner ».